Итак, положение было мерзкое, моли богов, не моли — будущее виделось однообразно серым. Надо было обходить ближних и дальних родственников, знакомых этих родственников, льстить, заискивать, умолять о протекции и карабкаться наверх — к деньгам и власти.
С какой завистью Авл смотрел на выскочек, достигших вершин.
Как он мечтал быть такими, как они!
Иметь все, что имели они! Шикарные носилки с позолоченной рамой, темнокожие рабы-носильщики, крашенная в оранжевый цвет туника, тога из тончайшей шерсти, золотое кольцо на пальце, юные рабыни, мальчики-декламаторы, загородное поместье с просторными комнатами, шикарной баней и огромным садом, обеды, где на серебряных блюдах подают жареных павлинов. Каждый раз в мечтах Авла поместье становилось все больше, число слуг возрастало, к носилкам прибавлялись верховые лошади, к белокурым германским рабыням — смуглые египтянки и темнокожие нубийки…
А вместо этого по утрам он лично отправлялся выливать в сток клоаки ведро с нечистотами.
И вдруг среди этого серого сумрака, плотного, как утренний осенний туман на римских улицах, Фортуна наконец улыбнулась и выкинула счастливый жребий. Какой-то дальний родственник (без родства в столице не пробиться) взял Авла к себе в клиенты, и не просто взял, чтобы подкармливать и снабжать мелкой монетой, но решил сделать из парня своего адвоката. Троюродный дядюшка оплатил учебу в риторской школе и выделил немного денег на новую тогу и новые башмаки, а также на папирус и книги, осталось кое-что и на кормежку многочисленного семейства. Авл старался, лез из кожи, учеба ладилась, вскоре появились у юноши первые дела в суде — мелкие, дрянные, но, главное, выигранные в пользу патрона, выигранные не столько благодаря учености или особому красноречию, но лишь одному пылу. Авл окрылился. Он уже мнил себя Цицероном, придумывал по ночам цветистые фразы, эффектные жесты, даже стал учиться у старого юриста — чтобы самому знать законы, а не полагаться на чужие подсказки, как это делали многие ораторы, не способные перечислить на память даже Законы Двенадцати таблиц. А потом Авл ошибся, нелепо загубил все, чего достиг с таким трудом, погнавшись за легкой наживой. Верно, на миг помутился его разум, когда в Юлиевой базилике, на разбирательстве очередного дела, услышал он от патрона, что некий Эприй Марцелл «заработал» то ли двести, то ли триста миллионов сестерциев доносами. Это было как удар молота по голове. Цифра оглушила. Триста миллионов! Авл повторял и повторял «триста миллионов» про себя, но никак не мог осмыслить.
— Этот Эприй, может быть, он наш родственник? — спросил Авл. — Ведь мы, кажется, в дальнем родстве с Марцеллами.
— Ха, как же! Быть может, он и Марцелл, да не тот! — презрительно фыркнул патрон. — Подстилка подзаборная, никому не известный выскочка. Поднялся из грязи, правда, с помощью грязи. — Патрон захихикал над собственной шуткой, была у него такая манера.
Надо сказать, патрон был остер на язык. Он даже пописывал — в основном скабрезные вирши — и на обедах устраивал чтения своих соленых стишат. Гости одобрительно мычали, обсасывая косточки жареных дроздов по двенадцать сестерциев за штуку и осушая чаши с фалерном.
Донос! Мысль эта вспыхнула в мозгу ярче серного факела. Вон он — путь наверх! Один удачный донос — и можно добыть состояние. Путь этот, правда, не так уж легок, как кажется на первый взгляд, требует много труда, много пота и крови. Но зато… триста миллионов! Лектика, [77] нарядный дом. Рабы! Стоит только отыскать подходящую жертву! С видом молодого и жадного до крови хищника Авл осматривался вокруг, выбирая добычу. Авлу даже стало казаться, что люди вокруг замечают его волчий голодный взгляд и по-овечьи безвольно опускают головы. Но покорность эта могла оказаться фальшивой. Выбор жертвы — целое искусство. Неосмотрительность в скользком деле обходилась охотнику дорого, если учесть, что с доносчиками Домициан сам бывал жесток по-звериному. Доносчик, облюбовав жертву, лично собирал улики и находил свидетелей или покупал улики и свидетелей. Для этого приходилось подкрадываться к жертве очень близко, да так, чтобы жирная овца ничего не заподозрила. Начинающего доносчика могли попросту зарезать в переулке, и в этих случаях никогда ночная стража не находила убийц.
Вскоре Авл сообразил — доносить придется на патрона-благодетеля. Он ближе всех, к тому же время от времени, особенно в подпитии, непременно ляпнет что-нибудь крамольное. Вот когда надо не зевать, записывать неосторожные слова, чтобы потом припереть богача.
Одна загвоздка была в этом деле, одно томило, выедало душу — доносить на патрона считалось так же подло, как губить родного отца ради сиюминутной поживы. Подло? Ну и что? Разве не подло жить в жалкой бедности так, как живет Авл, не имея возможности выбраться из этой клоаки? Кто и когда кодифицировал подлость? Плевать! Есть лишь закон и воля принцепса. И то и другое дозволяет доносы. Но все равно сомнения отравляли душу. Было муторно до дурноты, до онемения пальцев, до противной пустоты под ребрами. Вспомнилось предательство дядюшки и еще чьи-то слова, услышанные мельком в грязной гостинице на Востоке: «Поступай с другими так, как ты хочешь, чтобы поступали с тобой». Те слова очаровали и запали в душу, Авл даже пробовал их повторять, но вскоре понял, что никто не живет по такому закону, затолкал поразившие его слова на самое дно души. А тут надо же, они непрошено всплыли и теперь то и дело когтили разум, особенно когда патрон расспрашивал об успехах в адвокатских делах или когда дарил кошелек с серебром.
Авл не выдержал, устроил по римскому обычаю совет — в тесной комнатке собрались мать, вдовая сестрица и дядя (ланиста окончательно разорился и прибыл в Рим с несколькими ассами и без надежды начать дело вновь). Не самые лучшие советники, но других не было под рукой. Вопрос обсуждался один: «Что делать — топить патрона в надежде получить долю имущества или играть в преданность и потихоньку копить сестерции?» Во втором случае, правда, была вполне реальная опасность, что донесет на острослова кто-то другой.
У нищей семейки загорелись глаза.
— Топить! — выкрикнула сестра-вдовица.
— Другие доносят. И ты доноси, — кивнул дядюшка.
— Мама? — спросил Авл.
Та медлила.
Потом прошептала:
— Вдруг не получится?
В ответ Авл рассмеялся нагло, громко, с вызовом:
— Это исключено!
— Тогда — пусть будет, как ты предлагаешь.
Итак, «жребий брошен»! Вот он, его Рубикон, грязненький, вонючий и почти незаметный. Можно перескочить, не замочив ног. Но смрад все равно преследует. С полгода Авл работал над этим делом. Искал улики, от которых нельзя отпереться. Посещая обеды, прислушивался к разговорам, запоминал, а то и записывал — мол, мудрые мысли для будущих потомков патрона. Богач блаженно улыбался, обожал он примитивную лесть. Но все найденное казалось мелким и никуда не годилось. Разве что развлекать знакомых пошлыми анекдотами.
И вдруг однажды Авл, зайдя в хозяйский кабинет, обнаружил на изящном круглом столике пергамент с недописанным пространным письмом. Авл пробежал по тексту глазами и обомлел — патрон писал близкому другу, крыл императора Домициана последними словами, издевался, осыпал едкими шуточками, особенно его сомнительный триумф над дакийским царем Децебалом, которому теперь Рим выплачивает дань с каждого римского гражданина, проживающего в Мезии, и снабжает бывшего врага Рима инженерами, способными строить катапульты и баллисты. Но главное, патрон недвусмысленно намекал, что он якобы придумал, как избавиться от императора. Авл не стал красть письмо, подождал, пока патрон его допишет, запечатает личной печатью и отдаст письмоносцу, воображая, что окружен людьми честными и преданными. Письмо Авл, карауливший у двери, выкупил у раба за пять денариев.
Так все решилось. Суд был скорый, патрон не пробовал отпираться, слушал шустрого обвинителя, опустив голову, и, когда Авл предъявил ему выкраденный пергамент, разрыдался громко, со всхлипываниями, по-бабьи.