– Ну что ж… дерись. Только учти: если ты проиграешь, тебе пощады тоже не будет. Ты так захотел.

Приск отсалютовал и уступил место следующему герою. Он уже не рад был, что выторговал себе это право сразиться. Еще ни разу ему не довелось восторжествовать над Ноннием. В лучшем случае удавалось отбиться – спасти себя и своих друзей, спасти Кориоллу. То есть всякий раз с огромным трудом выходила ничья. Только Нонний при этом всякий раз поднимался все выше по карьерной лестнице. Приск бы не удивился, если бы Нонний в один совсем не прекрасный день сделался примипилом [322] в том же Четвертом легионе.

– Ну, ты доволен? – спросил Адриан, протискиваясь меж центурионами и трибунами, стоящими вокруг императора.

– Еще как! – с наигранной веселостью воскликнул Приск.

– Ты, однако же, наглец… Потребовал смертельный поединок!

– В любом другом смысла нет. А так я просто убью Нонния.

– Просто убьешь? – недоверчиво переспросил Адриан.

– Да, просто убью. Похоже, императору жаль своего Нонния, – заметил Приск.

– Глупец! – усмехнулся Адриан. – Ему жаль тебя. Он уверен, что Нонний победит.

«У меня тоже есть патрон…» – вспомнил Приск слова Нонния.

Неужели этот патрон – Траян? Почему бы и нет? Никто ведь не говорил, что Нонний плох в бою. Очень даже хорош – Приск на миг вспомнил, что творил Нонний на стене лагеря в Эске.

– А ты уверен, что победишь? – спросил Адриан.

– Уверен, – очень тихо ответил Гай.

Когда Приск вернулся к себе в палатку, то в первый миг ему показалось, что он попал на похороны.

– Он был хорошим парнем! – сказал Кука, поднимая кубок. – Острый ум нашего контуберния. Отныне нам придется жить без его проницательности и его мудрости.

– В чем дело? – спросил Приск.

– Выпей в последний раз с нами, Гай! – воскликнул Оклаций и протянул старшему товарищу кубок.

– Так в чем дело? – повторил Приск, принимая кубок из рук юноши.

– И он спрашивает! – покачал головой Малыш. – Или ты забыл, что дерешься насмерть с Ноннием на арене?

– Вроде как помню, – отозвался Приск.

– Тебе его не побить, – сказал Тиресий.

– Ты видел мою смерть в пророческом сне?

Тиресий помолчал, глянул исподлобья и сказал неохотно:

– Пока нет.

– Приходил Валенс, – сообщил Фламма. – Он сказал, что однажды легат легиона, когда Нонний служил в нашем Пятом Македонском, устроил соревнования по фехтованию между центурионами и военными трибунами. Так вот, тогда победил Нонний.

– Нонний победил Адриана? – изумился Приск.

– Это было еще до того, как Адриан появился в Эске. Но все равно ты зря потребовал смертельный поединок, Гай.

Глава II

Поединок

Амфитеатр был забит до отказа. Погода стояла ясная. Но то и дело налетал прохладный ветерок, предвестник холодов, зимы.

Приск ждал своей очереди в помещении, где еще несколько часов назад находились гладиаторы. Сейчас здесь были только легионеры, ауксилларии и центурионы, решившие показать свое мастерство. Друзья обступили Гая.

– Я на тебя поставил все, что имел! – напомнил Кука. – Не подведи!

– И я поставил, и я… и я… – гудели вокруг Малыш, Молчун, Фламма.

Тиресий стоял чуть поодаль и глядел в землю.

– Тиресий, ты ведь тоже поставил, так ведь? – повернулся к предсказателю Кука.

Тот молча кивнул.

– Наверняка видел в своих снах, чем кончится поединок, – шепнул Кука.

Приск внимательно посмотрел на Тиресия. Тот был мрачен. Впрочем, Тирс всегда хмурит брови… Но в этот раз…

«Он видел, что я проиграю, – не сразу осознал Приск. – А ведь он не ошибается. Никогда…»

Сердце заледенело.

«Если он и поставил на кого, то на Нонния…»

– Тиресий! – окликнул Гай предсказателя.

Но тот повернулся и скорым шагом, почти бегом направился на трибуны.

– Мало ли что ему приснилось, – пробормотал Фламма. – Ты все равно победишь… – Но голос юноши задрожал.

Приск и Нонний вышли на арену после того, как ауксилларии показали свое мастерство. Арбитр развел соперников по краям отмеренного им для поединка участка.

– Смертельный поединок! – объявил глашатай.

Приск ударил рукоятью меча о щит. Нонний лишь обозначил удар – звука не последовало. Оба они были обнажены по пояс, оба в шлемах и поножах, с гладиусами и легионерскими щитами.

Большие легионерские щиты скорее служили помехой, нежели подспорьем в поединке, требующем быстроты и ловкости. К своему изумлению, Приск увидел, что Нонний взял щит в правую руку, а в левой сжимает меч. Бешеный центурион явно собирался привести противника в замешательство.

– Вот подлец, – прошептал Приск, хотя еще толком не понял, чем ему это грозит.

Он первым ринулся на противника. Даже на задних скамьях амфитеатра услышали грохот – так сильно столкнулись щиты, и щит Приска развернуло – левой рукой было не сдержать мощный напор правой руки Нонния. Гаю чудом удалось уклониться от неожиданного прямого удара мечом в горло. Но все-таки клинок Нонния вспорол кожу и мышцы на груди Гая. Брызнула кровь.

Нонний еще раз полоснул лезвием слева и справа – метя в грудь и правую руку Гая. Под второй удар Приск успел подставить щит. Но что толку! Нонний протащил его своим щитом, раскручивая тело Гая, и ударил клинком в спину.

На трибунах выли и свистели.

– Нонний! Нонний! Нонний! – кричали зрители.

Гай вдруг осознал, что большинство зрителей болеют за Нонния. Потому что они на Нонния поставили, посему и победу желают бешеному центуриону.

Однако мерзавец сам себя перехитрил: нанести сильный удар левой рукой Нонний не сумел – ему помешал собственный щит. Гай отскочил на пару шагов, так что теперь всем стала видна кровавая рана на спине. Вновь на трибунах завыли. Кто-то истошно кричал. Приск подозревал, что надрываются его друзья, требуя остановить поединок после удара в спину. Гай еще отступил, выжидая. Остановит арбитр бой? Нет? Нонний, воспользовавшись паузой, переложил меч в правую руку, а щит – в левую. Преимущество теперь было на его стороне, хитрость свое дело сделала.

Бой не остановили – арбитр во все глаза смотрел на императора, а император не подал знака. Приск требовал смертельный поединок. Ну что ж – он его получил.

Гай стал медленно приближаться к противнику, едва волоча ноги. Думаешь, я умираю? Думай… думай… видишь, сколько крови… Еще немного, и я в самом деле сдохну. Сил – всего на пару ударов. Так что впустую молотить мечом по щиту Нонния бесполезно. Нонний хитер, значит, и Гай должен быть хитер, если рассчитывает победить. Приск замахнулся мечом для последнего мощного удара.

Нонний мгновенно подставил щит. Но Гай не опустил клинок, а подался вперед и ударил щитом по щиту Нонния, раскручивая того, как прежде Нонний раскручивал тело Приска. И следом нанес колющий удар в открытый корпус.

Брызнула кровь. Зрители ахнули.

– Вот придурок, – пробормотал Адриан, наблюдавший за поединком. – Сила не в ударе, а в давлении. Приск же мог прикончить противника!

Нонний выронил щит, пошатнулся. Но рана не лишила его сил, а привела в бешенство. В следующий миг в припадке ярости Нонний бросился на Гая. Он прыгал, беснуясь, и наносил удары куда попало. Приск умело прикрывался щитом. Ждал просчета, ошибки. И дождался. Нонний в припадке ярости замахнулся слишком высоко, Гай подставил под его удар щит и нанес удар в незащищенный живот. И в этот раз, будто услышал подсказку Адриана, не только ударил, но и додавил клинок – по самую рукоять. Центурион рухнул на колени, постоял так и осел на песок. Теперь ему дорога только в сполиарий. [324]

Гай отбил ногой меч Нонния, повернулся спиной к истекающему кровью противнику и медленно обвел взглядом тысячи смотрящих на него зрителей. Из глубоких ран на груди и спине текла кровь. Но Приск не чувствовал боли.